Alergias

La alergia es una reacción desmesurada (hipersensibilidad) de nuestro sistema inmune ante una sustancia que, si se inhala, ingiere o se toca produce unos síntomas característicos. La sustancia a la que se es alérgico se denomina "alérgeno" y los síntomas que produce son las llamadas "reacciones alérgicas". Así mismo, hay una rama de la medicina ocupada del estudio y tratamiento de las alergías: alergología; esta rama se ve muy relacionada con muchas otras, como la inmunológica, la dermatológica, la neumología... Es importante tener clara la diferencia entre la alergía y la intolerancia de alimentos, en la cual no participa el sistema inmune. Generalmente las reacciones alérgicas varían en función de la persona y el alérgeno, por lo que se suele hacer una clasificación en función de este:

• Alergia a los alimentos
• Alergia al polen
• Alergia a los ácaros del polvo
• Alergia a las picaduras de ciertos insectos
• Alergia a ciertos animales

Al ser una respuesta del sistema inmunológico, en una reacción alérgica éste responde ante una sustancia inofensiva como si fuera una sustancia dañina y produce anticuerpos, con el fin de neutralizarla y proteger al organismo ante futuras exposiciones. La urticaria, la dermatitis atópica, la rinoconjuntivitis estacional o fiebre del heno, el asma y la anafilaxia son algunos cuadros alérgicos conocidos. En algunas personas existe una predisposición genética a las alergias. Si uno de los padres es alérgico es posible que alguno de los hijos también lo sea, aunque puede no ser sensible a los mismos alérgenos que el padre. Si ambos padres son alérgicos, la posibilidad de que sus hijos desarrollen alguna alergía es aún mayor. Sin embargo, cualquier persona es susceptible de sufrir una reacción alérgica y de desarrollar alergias frente a sustancias que antes no producían en ella ninguna reacción anómala. A veces, la respuesta desmesurada del sistema inmune frente a algún alérgeno puede desaparecer de forma espontánea.

Es muy importante averiguar las circunstancias de la reacción alérgica, si se trata de una alergia estacional, si se desarrolla con la exposición a una sustancia concreta o si sólo se produce en un determinado lugar.

En muchos casos, se realizan pruebas cutáneas intradérmicas que consisten en inyectar en la piel una pequeña cantidad de un alérgeno específico, si hay una respuesta positiva se produce una reacción local en la piel, unos 15 o 30 minutos después de la inyección, esto indica que las células de la piel contienen anticuerpos específicos contra el alérgeno aplicado. Las pruebas cutáneas permiten diagnosticar con rapidez determinadas alergias. Otras veces, se utilizan muestras de sangre para determinar los niveles sanguíneos de anticuerpos específicos ante determinados alergenos. Sin embargo, se ha demostrado que para establecer el diagnóstico de alergia, las pruebas cutáneas son más rápidas, precisas y más baratas.

El tratamiento más eficaz es evitar el contacto con el alérgeno. Cuando esto no es posible, bien porque el alérgeno es desconocido, afecta a múltiples zonas del organismo o porque existen muchos alérgenos, el objetivo del tratamiento consiste en aliviar los síntomas provocados por el cuadro alérgico. En este sentido, se emplean antihistamínicos, broncodilatadores o glucocorticoides inhalados. Si se sucede una urgencia médica requiere, entre otras medidas, la inyección de adrenalina subcutánea y corticoides intravenosos.

Hay otros tratamientos, cuyo objetivo es conseguir que el paciente tolere el antígeno, de manera que éste no desencadene una reacción. Para conseguirlo, hay que administrar inyecciones repetidas del alérgeno empezando con dosis muy pequeñas, parecidas a las utilizadas en las pruebas cutáneas. Después, se van incrementando de forma gradual, durante varias semanas, hasta que se alcanzan dosis elevadas. El objetivo es bloquear o neutralizar los anticuerpos que producen la reacción, evitando que los alérgenos puedan unirse a ellos.